Fukushima-ramp spoort Japan aan om eigen drones te produceren

Japan heeft genoeg robotkarbonades. Honda heeft 's werelds meest geavanceerde humanoïde robot, Japanse industriële robotfabrikanten behoren tot de beste, en het ruimtevaartagentschap landde een robotsonde op een te snel rijdende asteroïde en stuurde monsters terug naar de aarde. Maar als het op drones aankomt, is Japan bijna een nonentity in een snelgroeiende markt. De vreemde made-in-Japan drones verschijnen op technische handelsbeurzen in Tokio, maar deze zijn meestal voor onderzoeksdoeleinden en worden tentoongesteld door kleine startups of universitaire groepen.

De afwezigheid van drones is een raadsel, aangezien Japan de elektronica heeft knowhow en uitgebreide camera- en videomarkten, welke drones overzee zijn binnengekomen. De aardbeving en tsunami die de kerncentrale van Fukushima Dai-Ichi vier jaar geleden verwoestten, helpen Japan echter zijn weg te banen door zijn technologische expertise in te zetten voor drone-innovatie. Ingezonden door de Japanse atoom- en ruimteagentschappen zijn drones gebruikt als experimentele sensoren voor het meten van stralingsniveaus op de verontreinigde locatie. Liefhebbers van drones hebben ook prachtige luchtfoto's van de regio gemaakt. En Fukushima Prefecture is nu gepland om de eerste massaproductie van hexacopter of zes-rotor drones te organiseren.

Een spin-off van Chiba University, Autonomous Control Systems Laboratory, is van plan om de high-end hexacopter te produceren die aanvankelijk helpen bij het opruimen van bemanningen door het uitvoeren van stralingsonderzoeken van het kreupele complex.

Gewapend met een laserscanner om te navigeren, heeft de 90 centimeter-diameter drone een topsnelheid van 10 meter per seconde en kan een laadvermogen van 6 kilogram inclusief straling dragen detectoren en een batterij. De startup vierde onlangs de eerste vlucht van de machine in Fukushima en is van plan 400 exemplaren te produceren tijdens zijn eerste productierun.

"Deze drones zullen in staat zijn om autonome autonome vluchten uit te voeren in een niet-GPS-omgeving", zegt Kenzo Nonami, een professor in de robotica van de universiteit van Chiba aan het hoofd van de startup.

Met een prijs tussen ¥ 2 miljoen (US $ 16,500) en ¥ 3 miljoen zijn de machines verre van betaalbare consumenten-drones. Maar ze zullen worden gericht op bedrijven die luchtfoto video en fotografie doen, een van de meest populaire consumentenapps voor drones, en zou een stap in de richting van een binnenlandse drone-industrie voor consumenten kunnen zijn.

Grote Japanse fabrikanten zoals Yamaha Motor, NEC en Fuji Heavy Industrieën ontwikkelen daarentegen onbemande luchtvaartuigen (UAV's) voor industrie, bewaking en onderzoek, maar hebben weinig belangstelling getoond voor drones voor consumenten. Al decennia lang produceert Yamaha krachtige onbemande helikopters met 30 kg payloads voor gebruik in de landbouw, maar het heeft geen plannen voor consumententoepassingen, zei een woordvoerder van het bedrijf. Een probleem met het tegenhouden van drones is dat Japan wetten mist die van toepassing kunnen zijn op de recente drone-hausse. Volgens de enige toepasselijke voorschriften moeten voertuigen minder dan 150 meter vliegen en ten minste 9 kilometer van luchthavens blijven.

"De regering overweegt nieuwe regelgeving, maar dit duurt lang", zegt Shinji Suzuki, directeur van het Center of Aviation Innovation Research bij de Universiteit van Tokyo, die Yamaha's helikopters gebruikt om de magnetische velden van vulkanen te onderzoeken.

"I was erg gemotiveerd om een ​​sensor te ontwikkelen waarmee een drone een beschadigde faciliteit kon betreden en verkennen, "zei Raabe via e-mail. "Later ontdekte ik echter dat typische digitale camera's gemakkelijk worden beïnvloed door straling."

Raabe heeft met collega's van het Zweedse Royal Institute of Technology en Boeing in de VS gewerkt aan de ontwikkeling van een hexacopter-systeem dat navigeert met behulp van computervisie in plaats van het gemeenschappelijke methode van GPS en digitaal kompas. Het systeem richt zich op oriëntatiepunten in de omgeving en hoewel het problemen heeft met bewegende objecten en schaduwen, kan het worden geconfigureerd om 10 tot 100 keer nauwkeuriger te zijn dan systemen die gebruikmaken van GPS, aldus Raabe.

Om te helpen bij het aansturen van nieuwe drone-technologie, is Suzuki hoofd van de Japan UAS Industrial Development Association (JUIDA), een groep van ongeveer 100 bedrijven en mensen die zich richten op het voorstellen van regelgeving voor het gebruik zonder drons van drones in Japan.

Met plannen om publiceer deze zomer ontwerpregels, het coördineert met ministeries over kwesties zoals pilootvergunningen en droneveiligheid, productie en radio-uitzendingen. Regelgeving voor commerciële drones, zoals die onlangs zijn uitgebracht door de Amerikaanse Federal Aviation Administration en Department of Transportation, zijn verder weg.

Een andere reden waarom Japan inhaalt in drones is de toestand van zijn commerciële luchtvaartindustrie. In de Tweede Wereldoorlog stond de Zero-jager van Mitsubishi Heavy Industries bekend om zijn wendbaarheid tijdens het hondengevecht. Maar de productie en training van vliegtuigen ging snel achteruit tijdens de naoorlogse geallieerde bezetting, merkte Suzuki op.

Dit jaar is Mitsubishi, dat al lang onderdelen heeft gemaakt voor Boeing-jets, van plan om proefvluchten te starten van een regionale jet die de eerste zal worden full-scale Japanse commerciële vliegtuigen in ongeveer 40 jaar. Ondertussen gaat de HondaJet van Honda Motor, een kleine zakenjet, in 2015 van start.

Deze renaissance in de Japanse luchtvaart geeft binnenlandse drones een injectie in de arm. Het Robot Revolution Realization Committee van de overheid wil wetten die de ontwikkeling van drones kunnen belemmeren, vernieuwen. De staat wil ook testgebieden aanwijzen met weinig regelgeving om de ontwikkeling van drones te stimuleren. Er is ook een internationale drone-expo gepland voor mei buiten Tokio.

"In Japan kan het te laat zijn om de drone-industrie te betreden omdat er grote fabrikanten zijn in de Verenigde Staten en China, maar we ontwikkelen sensoren en toepassingssoftware , dus dat is een mogelijke manier om een ​​markt te vinden, "zei Suzuki.