Een blik in de Dell-strategie voor Linux-pc's

In een wereld van pc's gedomineerd door Windows en Macs hebben de Dell-lijn van "Project Sputnik" -laptops met Ubuntu Linux een cult-aanhang gekregen.

De nieuwste Project Sputnik-laptop is de XPS 13 Developer Edition, die vorige week werd verzonden. Met zijn slanke ontwerp geeft de XPS 13 een nieuwe, sexy look aan saaie Linux-laptopontwerpen.

De XPS 13 DE is ook belangrijk omdat deze nieuwe technologieën van Mac OS en Windows naar Linux-laptops brengt. De XPS 13 DE-modellen hebben 4K-schermen, Intel Skylake-chips en de Thunderbolt 3-interconnect, die nieuw zijn voor Linux-laptops.

[Verdere lectuur: 4 Linux-projecten voor nieuwkomers en intermediaire gebruikers]

De Linux-laptop is een neef van de XPS 13 met Windows 10, die eerder dit jaar werd aangekondigd. De Linux-versie heeft Ubuntu 14.04, maar deze kon niet tegelijkertijd worden gestart omdat de Linux-stuurprogramma's nog niet klaar waren. Ondersteuning voor Skylake-chips in Ubuntu werd aangekondigd op 18 februari, die ook de release van de laptop tegenhield.

Nieuwe Linux-hardware

Het belangrijkste doel van Project Sputnik is het versnellen van de adoptie van nieuwe hardwaretechnologieën in Linux-laptops. De inspanning werd vier jaar geleden bedacht door Barton George, een Linux-liefhebber en senior principal engineer op het kantoor van de CTO bij Dell. Aanvankelijk was Sputnik gericht op het brengen van Linux naar 'ultrabook'-stijl laptops met touchscreens, die Relatief nieuw in 2012. Dell leverde de nieuwste beschikbare hardware, en George's team begon met het tunen van Linux om op die laptops te werken.

Het project is sindsdien uitgegroeid tot een bredere inspanning voor de open-sourcecommunity om tools, stuurprogramma's en software te ontwikkelen voor laptops, tablets en andere opkomende vormfactoren.

Dell zal nieuwe technologieën blijven aanbieden voor Linux-laptops en is momenteel bezig met het ontwikkelen van docking-ondersteuning voor de XPS 13 DE. Het bedrijf anticipeert en ontwikkelt ook software en stuurprogramma's voor technologieën zoals schermen met een hogere resolutie, die in toekomstige Project Sputnik-laptops kunnen verschijnen.

Dell's Project Sputnik vult een vacuüm omdat het de enige grote pc-maker is met een dergelijke Linux-inspanning onderweg. Sommige andere pc-fabrikanten zoals System76 bieden ook Linux-laptops, maar Dell-laptops hebben een groter bereik.

Dell's bredere focus blijft op Windows voor zijn pc's en Project Sputnik wordt nog steeds gezien als een "skunkworks" -project gericht op Linux-enthousiastelingen. In eerste instantie twijfelde Dell over het doel van het project, maar de acceptatie is in de loop der jaren gegroeid, omdat Linux een niche, maar belangrijke markt is, zei George. Linux-laptops kunnen intimiderend zijn voor pc-gebruikers die weinig technische kennis hebben . De Wi-Fi of componenten werken bijvoorbeeld mogelijk niet correct zonder de juiste stuurprogramma's. Het vinden en laden van de stuurprogramma's kan ook een uitdaging zijn.

Samenwerken

Maar nu Project Sputnik is gegroeid, neemt ook de vraag naar zijn laptops toe. George heeft Mac-gebruikers zien overstappen naar XPS 13 DE, zei hij. Het Mac OS is gebaseerd op Unix, waardoor het comfortabel is voor gebruikers om over te schakelen naar Linux. De anticipatie op de XPS 13 DE was groot genoeg dat George veel tijd doorbracht in fora die de beschikbaarheid en technische vragen van enthousiastelingen beantwoordden. De kern van Project Sputnik is de open-source ethos om als een gemeenschap te werken. Dell-technici werken met open-sourceontwikkelaars en hardwarebedrijven om ondersteuning te bieden voor de nieuwste hardware naar Linux.

"Het is niet alleen een hub en waar mensen ons vragen stellen en we antwoorden terug," zei George. "We hebben ons best gedaan en de community komt en breidt zich uit."

De XPS 13 DE is niet alleen beperkt tot Ubuntu. Dell kan XPS 13 certificeren om met andere Linux-distributies te werken, omdat veel stuurprogramma's die voor de laptop zijn ontwikkeld, 'upstream' zijn naar de Linux-kernel, zei George.

Misschien wel het meest opwindende aspect van Project Sputnik is het opbouwen van ondersteuning voor basiscomponenten zoals processors, opslag en geheugen.

"Het gaat minder om toeters en bellen die het grote verschil hebben gemaakt, het gaat meer om het vlees en de aardappelen," zei George.

Zelfs bedrijven hebben oplossingen nodig

Niet alles verloopt soepel. Dell moest worstelen om de tools te ontwikkelen die hogere resoluties en het hogere geheugen van laptops konden ondersteunen. Het bedrijf start in sommige gevallen met het ontwikkelen van stuurprogramma's voor aankomende technologieën, maar wacht vaak tot de markt zich ontwikkelt.

Voor stuurprogramma-ontwikkeling is Dell nodig met OS Maker Canonical en de hardwarefabrikanten. Coördinatie tussen de entiteiten kan lastig zijn en kan tot enige terughoudendheid leiden, maar het proces wordt soepeler, zei George. Dell werkt aan docking-ondersteuning voor XPS 13 DE, die meer uitbreidingspoorten voor de laptop. Docking-ondersteuning is al ingebouwd in de Windows-laptops.

Linux heeft geen enkele coole functies zoals Windows Hello in Windows 10, waarmee gebruikers zich via biometrische authenticatie bij laptops kunnen aanmelden. Dat is niet iets wat Dell kan regelen totdat de functie is ingebouwd in het besturingssysteem, zei George.

Een van de successen van Project Sputnik is de "lower-the-ocean" -benadering, waardoor gebruikers gemakkelijker van Windows kunnen overschakelen. of Mac naar Linux. Maar George is blij te zien dat Microsoft de open-sourcecommunity omarmt en SQL Server beschikbaar maakt voor Linux.

"De recente aankondiging door Microsoft om hun database op Linux aan te bieden en het besturingssysteem te beschouwen als niet zo belangrijk … het is goed om zie, "zei George.